一是漓湘、潇湘、蒸湘。

此说是因为说湘水发源于广西桂林兴安县，有灵渠接连漓水，故称“漓湘”。湘水流至永州北蘋口汇潇水又称“潇湘”。湘水再流经衡阳北汇入蒸水而称“蒸湘”。此“三湘”说，从地域来说，最多只能指衡阳湘水上游地段，特别是“潇湘”仅仅是指永州北蘋口周边地域，所以不能代替湖湘南全境。

二是湘乡、湘潭、湘阴。

北宋乐史《太平寰宇记》卷一一四“道州”就称“湘潭、湘乡、湘阴，谓之三湘”。《明一统志》也说“长沙属县有湘潭、湘乡、湘阴，亦称三湘”。后来，因为清代同治光绪年间

，三地曾产生了曾国藩、王闿运、左宗棠等众多军事、文化名人，同治年间曾璋撰的《三湘考》中就说：“《寰宇记》云，长沙府湘潭、湘乡、湘阴三县曰三湘，盖俗传之讹也。”它只是说“这个三湘”，并不是代表全省的意思。

三湘是潇湘、蒸湘、沅湘。

此说实际上是湘江流域的三个河段，泛指湘江及整个湘江流域，进而为湖湘地域之代称。唐代张谓有“五岭南指，三湘北流”和“九疑北麓，三湘南澨,帝之遗庙存焉”之说。这里的“三湘”指的都是“湘江”。

四是潇湘、资湘、沅湘。

此说是因为漓水南流注入珠江，不属湘江水系；而蒸水短小，所以去掉漓、蒸二湘，留下潇湘。又因湘水北流至湘阴北的临资口回合资水，故叫资湘。再湘水北流至岳阳县西中州汇合沅江主洪道而称沅湘。

湖南“四水”其中就包括资水和沅水，且沅水在汉寿以东的目平湖汇合澧水，故潇湘、资湘和沅湘的“三湘”说，真正包括湘、资、沅、澧“四水”的湖南代称。

有“晚清第一才子”之称的陶澍在《资江耆旧集.序》中说：“三湘之称俗以湘乡、湘潭、湘阴当之，此该后世县名，征之不古；朱子以潇湘、蒸湘、沅湘易之，而蒸湘之名亦不古。

蒸本细流，湘水所纳如郴、如绿、如涟、如浏、如沩、如汨，不下数十水，何独言蒸？且古无是说也。......湘水出广西之全州，北至永州城外，而潇水自西北来入之，谓之潇湘，此旧说也。及至长沙过湘浦，而资水东流入之，谓之资湘。......又北入湖与沅水合于湖中，谓之沅湘。此则，《水经》之原文也，以潇湘、资湘、沅湘为三湘，当为不易之论。”

这段文字不仅否定了“三湘”是“湘乡、湘潭、湘阴”的俗称，也否定了“潇湘、蒸湘、沅湘”的说法，并详细地阐述了为什么“三湘”是“潇湘、资湘、沅湘”的来由谓此说“当为不易之论”。

当然，后来有人检索《水经注》，并不见该书原文中有资、湘两水汇合而称“资湘”之说，反而发现陶澍所谓“蒸湘之名亦不古”之说亦有失考。

实际上，宋祝穆所撰写的《方舆胜揽》卷二十四“衡州”下已有“蒸湘风俗，民丰土闲”之语，可见至迟在北宋时期，蒸湘之名早已有之，并在其后的文献中反复出现过。

饭这里的蒸湘并不包括资水流经的广大地域，所以陶澍所言之“潇湘、资湘、沅湘”为“三湘”，是真正包括湘、资、沅、澧“四水”的所有流域地区，即湖湘大地，是完全可以代表湖南全境的。

此外，还有的说“三湘”是湘东、湘西、湘南的总称。这一说丢了湘中湘北，根本不能代表湖南全境。

由此看来，几种“三湘”之说，只有第四种说法即潇湘、资湘、沅湘的“三湘”不带“四水”说是可以代称“湖南”的准确说法。

那么，“三湘”一词最早出现在什么时候呢？早在六朝时期，“三湘”一词便大量出现在文人墨客的诗文中。如晋宋时期著名文人陶潜（365-427）就载《赠长沙公族祖并序》中云：“伊余云遘，在长忘同。笑言未久，逝焉西东。

遥遥三湘，滔滔九江。三川阻远，行李时通。”晋宋时之际颜延之（384-456）撰写的《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼作》诗云：“江汉分楚望，衡巫奠南服。三湘沦洞庭，七泽蔼荆牧。......”北周庾信（513-581）撰的《周柱国大将军纥弘神道碑》云：“既而三湘辽远，时遭鹏入，五溪卑湿，贾长沙之不愿。”此外“三湘”一词也屡见于正史如南朝梁沈约（441-513）所撰之《宋书》中。

关注湖湘学院头条号，让更多人来感受传统文化魅力。我们是弘扬优秀传统文化的践行者，集思广益传承推广我们优秀传统文化，期待您在留言和评论，留下宝贵建议